Fleurs en voie de disparition

Près de la moitié des fleurs de la planète sont menacées d’extinction, selon une étude

• Une nouvelle étude estime que près de la moitié des fleurs connues dans le monde sont menacées.
• Les scientifiques ont construit un modèle d'IA à partir de plantes qu'ils savent menacées, puis l'ont utilisé pour estimer combien d'autres sont également menacées.
• L'équipe de recherche espère que davantage de plantes seront inscrites sur la Liste rouge de l'UICN, ce qui contribuera à protéger les espèces menacées de la perte d'habitat.

Un monde moins coloré se profile à l’horizon. Près de la moitié des fleurs du monde sont en danger d’extinction, selon une récente publication publiée sur biorxiv.org.

Un groupe de scientifiques des Royal Botanic Gardens de Kew, à Richmond, au Royaume-Uni, a construit un modèle qui utilise l'intelligence artificielle, pour deviner si une espèce végétale est menacée. Leur objectif était de promouvoir davantage de plantes sur la Liste rouge de l'UICN des espèces menacées, qui suit les risques d'extinction des plantes et des animaux et constitue un canal important de financement pour la conservation.

"Nous essayons de rehausser la visibilité parce que nous pensons que les plantes et fleurs sont souvent oubliées dans les conversations", a déclaré le botaniste Steven Bachman, l'auteur principal de l'étude. L’équipe de Bachman espère élargir la représentation de certaines espèces de fleurs, souvent négligées sur la liste influente.

À l’heure actuelle, il y a trop de plantes et pas assez de chercheurs qui les étudient. Jusqu’à présent, l’UICN n’a examiné que 18 % de toutes les espèces végétales pour une inscription sur la Liste rouge, notent les auteurs. L’équipe de Bachman a donc décidé de faire appel à un assistant non humain. Ils ont montré à l'IA toutes les plantes que la Liste Rouge a évaluées et lui ont appris à reconnaître celles qui sont menacées en remarquant certaines qualités communes à ces espèces.

Par exemple, l’IA a identifié certains facteurs de risque géographiques, tels que les plantes des tropiques qui connaîtront un réchauffement accru dans les années à venir. D'autres groupes menacés identifiés par l'IA avaient des habitats précaires, comme les épiphytes comme les mousses qui poussent sur d'autres plantes. «Il recherche les symptômes de l’extinction», comme le dit Bachman.

Près de la moitié des fleurs du monde poussent sur des plantes menacées, selon une nouvelle étude. Une fois que l’IA s’est avérée fiable pour reproduire les classifications existantes de la Liste rouge, il était temps de la nourrir de nouvelles espèces non répertoriées. Les scientifiques lui ont donné toutes les informations dont ils disposaient sur chaque plante et ont demandé si elle ressemblait davantage à des plantes des groupes menacés ou non menacés.

Parmi 330 000 espèces de fleurs, l’IA a classé 45 % d’entre elles comme menacées. L’équipe espère que l’UICN pourra concentrer son attention sur ceux qui, selon l’IA, sont en danger.

"Je pense que c'est très précieux", a déclaré Gunter Fischer, botaniste au Jardin botanique du Missouri à Saint-Louis, aux États-Unis, qui n'a pas participé à la recherche. "Beaucoup de gens savent qu'un grand nombre d'espèces végétales sont menacées d'extinction, mais il s'agit d'un modèle réel qui confirme les projections précédentes."

Fischer est encouragé par le fait que les 45 % trouvés par le modèle correspondent aux données de la Liste rouge à ce jour : « Parmi les espèces végétales qui ont été évaluées pour la Liste rouge, 42 % sont menacées. La modélisation qu’ils ont réalisée ici confirme donc ce chiffre.

« Être sur la Liste rouge signifie que vous attirez l’attention. Vous êtes reconnu dans les zones protégées », a déclaré Bachman à Mongabay. Lui et ses collègues espèrent que les écologistes pourront éviter les pires dommages en protégeant les habitats végétaux du développement et en continuant à faire pression pour des progrès significatifs vers la réduction du changement climatique.

Si une extinction aussi massive des fleurs se produisait au cours de ce siècle, il serait impossible de prédire dans quelle mesure le monde changerait.
Certaines pertes seront plus importantes que d’autres, puisqu’une espèce locale qui nourrit un animal peut être remplacée par des espèces similaires provenant d’ailleurs. Mais même si de tels remplacements se limitaient, le changement homogénéiserait le monde végétal. Nous avons besoin de diversité végétale non seulement pour l’alimentation, mais aussi pour développer de nouveaux médicaments, a noté Bachman. « Garder ces choses conservées nous donne des options pour toutes ces utilisations futures que nous n’avons pas encore trouvées », a-t-il déclaré.

Il espère que le travail de l’équipe attirera l’attention sur cet élément important mais souvent négligé de l’équation de la conservation.